远古时代在奥林匹亚举办的祭祀竞技活动曾一度中断。到了公元前8世纪，伊利斯城邦遇到灾祸，国王伊费托斯派人到供奉太阳神阿波罗的宗教圣地——德尔菲去听取“神谕”。所谓听“神谕”，是古希腊人的一个宗教传统，就是在遇到天灾人祸时，人们到供奉神的神殿去听取神的旨意，其实是听掌管神殿的祭司们借神的名义表达的意思。这次，阿波罗的“神谕”是：人们忽视奥林匹亚祭典，已引起宙斯神的愤怒。只有恢复奥林匹亚祭典，宙斯才会给你们和平。公元前776年，伊利斯、斯巴达及皮萨3个城邦的国王达成协议，决定恢复在奥林匹亚举行的宗教庆典，每4年一次，在夏至后的第二个月圆之日前后，也就是大约在7月中旬到8月中旬之间举办，并同意在奥运会期间停止战争行动，以便能使运动员和观众参加奥运会，并安全返回。这就是著名的“奥林匹克神圣休战”。休战协议铭刻于一个铁饼上，存放在赫拉神庙。

　　每逢奥运会年，伊利斯城邦就派出3名使者，头戴橄榄枝编就的桂冠，手持节杖前往各城邦，宣告奥运会即将举行，“神圣休战”开始，邀请人们参加奥运会。他们所到之处均受到热烈欢迎。“神圣休战”一经宣布，整个伊利斯城邦成为宗教圣地，禁止任何军事行动，也禁止人们带武器进入，通往奥林匹亚的所有道路畅通无阻，任何人不得拦阻。违背“神圣休战”的人和城邦都会受到严厉制裁。公元前420年，在“神圣休战”宣布后，斯巴达人攻打了伊利斯城邦的一个镇子，伊利斯便根据规定，按每名士兵罚款两个“米那”计算，要斯巴达人交罚金2000米那（相当于20万只羊的价钱）。斯巴达人抱怨说，他们实在不知道“神圣休战”已经宣布，拒不交罚金，伊利斯城邦就毫不客气地禁止斯巴达人参赛。“神圣休战”的期限最初为1个月，后因地中海沿岸的希腊殖民城邦也参加奥运会，便延长到3个月。